Dominanssi on usein ollut Team Pensken mestaruuden juoni seuraavan sukupolven aikakaudella, mutta pettymys on lähes taattu sunnuntaina yli 500 kierroksen Martinsville Speedwaylla (14.00 ET, NBC, Peacock, HBO Max, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App).
Ja mahdollisesti kaksinkertainen annos.
Kutsu sitäPenske Predicament.
Ainoa joukkue, joka on voittanut Cupin mestaruuden sarjan nykyisen kilpa-auton 2022 debyytin jälkeen, voidaan sulkea pois Championship 4 -sarjasta ensimmäistä kertaa neljään vuoteen. Tämä kylmä todellisuus saapuu kausi sen jälkeen, kun joukkueen dynaaminen kaksikko Joey Logano ja Ryan Blaney otti puolet mestaruuskentästä ja sijoittui 1-2 Phoenix Racewayn mestaruuskilpailussa.
Heidän ukkosensa varasti vuonna 2025 Joe Gibbs Racing ja sen valtavan menestyksekäs pudotuspelityöntö - voitti viisi kahdeksasta osakilpailusta ja saavutti kaksi neljästä tittelin-kelpoisesta paikasta Denny Hamlinin ja Chase Briscoen kanssa.
Toisaalta Team Pensken kompastukset ovat olleet yhtä hämmentäviä.
Patentoitu Penske-pitkä peli on trendikäs, koska sen tavaramerkkinä on pudotuspeleissä olevien asetusten optimointi, erityisesti lyhyemmällä tasaisella radalla, jotka muodostavat kaksi viimeistä kilpailua.
Lukuun ottamatta New Hampshire Motor Speedwayta -, jossa Blaney ansaitsi joukkueen tähän mennessä ainoan vuoden 2025 pudotuspelivoiton ja Logano johti eniten kierroksia neljännessä -, tästä mestaruuskilpailusta puuttuu ylimääräisiä varusteita ja tehokasta suoritusta, jotka ovat tunnusmerkkejä Roger Pensken yksityiskohtaisille-organisaatioille.
Talladega Superspeedway oli esimerkki näistä kamppailuista. Yleensä se on rata, jossa Penske-koneet hallitsevat syvää täysin, kun ne ovat edessä viimeisen 50 mailin ajan.
Mutta kun Blaney johti uudelleenkäynnistystä 18 kierrosta jäljellä, ja Logano joutui perässä Fordien laivueella valmiina, maalipotku hapari häikäisevästi. Kumpikaan Penske Mustang ei ollut 15 parhaan joukossa ruutulipussa.
Loganon miehistöpäällikkö Paul Wolfe sanoi, että syy oli niin yksinkertainen, että Fordit menettivät voittonsa supernopeuksissa Toyotoihin ja Chevroletteihin.
"Näitä etuja on vaikea säilyttää pitkään", Wolfe sanoi.
Penske on edelleen yrittänyt säilyttää partaveitsensä seuraavan sukupolven vuonna 4.
Wolfe totesi, että ilman viimeaikaisia suuria sääntömuutoksia, kilpailukuilu pienenee jatkuvasti, missä ero voitoista kamppailun ja 15. sijasta kilpailemisen välillä on pieni. Sekä Logano että Blaney ovat kärsineet useista rengasvaurioista pudotuspelien aikana, kun joukkue on etsinyt tapoja pysyä edellä.
"Se yrittää vain löytää sitä vähän enemmän", Wolfe sanoi. "Siihen olemme alaspäin, ylitämme niitä rajoja ylittämättä niitä, ja meillä on ollut kamppailujamme täällä pudotuspeleissä sen kanssa."
Logano, joka voitti mestaruuden vuosina 2022 ja '24, on 38 pistettä rajaviivan alapuolella. Vuoden 2023 mestari Blaney on 47 pistettä jäljessä.
No{0}}-tähti on päässyt mestaruuskilpailuun kahden viime kauden aikana peräkkäin voittamalla 8. finaalin finaalissa Martinsvillessä, mutta Blaneyn kolmen -turve tuskin parantaa sitä tosiasiaa, että se merkitsisi myös Loganon mestaruuden puolustamista.
Ja jos Logano voittaa, Blaney tuntee tuskan.
Ainakin yksi Penske-ehdokas lähtee Lounais-Virginiasta hauskassa sunnuntai-iltana.
"Se on perseestä, tiedät, että yksi miehistäsi ei varmasti siirry", Pensken kilpailujohtaja Travis Geisler kertoi NBC Sportsille Talladegan jälkeen. "Meidän on keksittävä, kuinka saada yksi niistä läpi."
Ei ole häpeä, jos mahdollisuus neljänteen peräkkäiseen mestaruuteen katoaa Penskeltä Martinsvillessä. Tämä koostui yksinomaan Gibbsin, Pensken ja Hendrick Motorsports -voimankuljettajista, ja tämä oli eliittisin 8. kierros pudotuspelien 12 kauden historiassa.
Vaikka New Hampshiren nopeus osoitti Pensken tasaisen 1 mailin taikuuden välähdyksiä, oli myös sisäistä epäilystä, kestääkö se kaksi kuukautta, koska JGR:n Christopher Bell ja Hamlin sijoittuivat maaliskuussa Phoenixissa 1-2.
"Luulen, että näytimme yhtä hyvänä ryhmänä (New Hampshiressa) kuin olemme koskaan olleet", sanoi Jonathan Hassler, Blaneyn miehistöpäällikkö. "Järjettyykö osa siitä Phoenixiin? Toki, mutta aiommeko olla nopein auto jokaisessa harjoitus- ja aika-ajossa ja johtaako koko kilpailun? Ehdottomasti ei. Luulen, että Gibbs oli ehdottomasti vahvempi Phoenixissa tänä keväänä kuin koskaan, ja tulee olemaan erittäin kilpailukykyinen siellä parin viikon kuluttua."
Olisi typerää laskea Penskeä riitaantumasta. Logano ei ole koskaan kauempana Victory Lanesta kuin myöhäinen-kilpailun uudelleenaloitus, ja se on osoittautunut NASCARin huippusarjan kovimmaksi. Talladega-voittonsa jälkeen Briscoe korosti JGR:n merkitystä estää Penske-kuljettajan eteneminen Phoenixiin.
Mutta on olemassa jo vahvat todennäköisyydet, että niin tapahtuu. Racing Insights arvioi, että todennäköisyys päästä mestaruuskilpailuun on Blaneyn osalta 12,5 % ja Loganon osalta 6,1 %.
Tiimille, joka on niin tottunut hallitsemaan mestaruuskilpailua, tilanne on raitista.
Ja se ei voi olla helpompaa tietäen, että Martinsville päättyy parhaimmillaan vain puoliksi{0}}hyvin.
-- Tämä uutinen tulee NASCAR NEWS -sivustolta, eikä se ole kaupallisiin tarkoituksiin
