Myöhään iltapäivällä. 15. lokakuuta 2000. Talladega Superspeedway. Neljäkymmentä-viisi kierrosta jäljellä Winston 500:ssa. Tuon venytyksen aikana Mark Martin, Jeff Gordon, Dale Earnhardt Jr., John Andretti ja Mike Skinner johtavat kierroksia.
Toinen tyypillisesti villi Talladega-viimeistely on odotettavissa. Kukaan ei kuitenkaan voi ennakoida tämän äärimmäistä luonnetta. Luultavasti se merkitsee tuon kauden suurinta maagista hetkeä, ja syistä, jotka ymmärretään täysin vasta kuukausia myöhemmin.
Talladegan yli 100 000 hengen yleisö seuraa ihastuksissaan. Speedwayn ulkopuolella istuu toimistossaan lähellä radan sisääntulotien ja Speedway Boulevardin risteystä. Hän on viime kädessä vastuussa kaiken tämän yhdistämisestä.
Grant Lynch, radan johtaja.
Hän on jalkapallokenttien päässä maalista, mutta hän ei missaa sitä. Yleisö ei salli sitä.
"Dale Earnhardt siirtyi johtoon valkoisen{0}}lipun kierroksella, ja fanit tulivat hulluiksi", sanoi entinen Talladegan virkamies Russell Branham. "Grant oli toimistossaan. Hän kertoi minulle myöhemmin, että fanit olivat niin äänekkäitä, että hän kuuli ne niin kaukana. Hän tiesi, että oli ollut Earnhardt-hetki."
Ja se oli. Yhdessä pitkän, koristellun uransa tarinallisimmista juoksuista, monien Talladega-yleisön rakastama Earnhardt nousi 18. sijasta ensimmäiseksi kolmella kierroksella ja johti sitten viimeistä kierrosta maaliin 0,119 sekuntia luonnostelukumppanin Kenny Wallacen edellä. Hän ajoi unohduksesta auringonpaisteeseen.
Maa järisi sinä päivänä Itä-Alabamassa. Voitto olisi Earnhardtin viimeinen. Hän kuolisi seuraavan helmikuun Daytona 500:n viimeisellä kierroksella. Mutta tuon lokakuun hetken hehkussa Lynch saattoi nojata taaksepäin työtuolissaan ja hymyillä. Hänen radallaan, tänä päivänä, ennen toista hölmöä Talladegan väkeä, se oli yhden taiteen mestarin upea käsityö.
Se oli enemmän kuin kilpailu. Se oli Talladega.
Grant Lynch, 71, kuoli 2. lokakuuta Alzheimerin taudin komplikaatioihin. Hän jäi eläkkeelle Talladega Superspeedwayn puheenjohtajana vuonna 2019. Kun joukkueet, kuljettajat ja fanit kokoontuvat Talladegaan tämän viikonlopun NASCAR-pudotuspelien tapahtumia varten, hänen poissaolonsa tuntuu mustalta viitalta. Hänen elämäänsä juhlitaan yksityistilaisuudessa radalla perjantai-iltana.
Vain harvat speedway-presidentit kehittävät sellaisia vahvoja siteitä, joita Lynch piti Talladegassa 26 vuoden ajan. Hän oli kotoisin Etelä-Dakotasta ja aloitti uransa työskentelemällä RJ Reynolds Tobacco Companyn urheiluohjelmissa Winston-Salemissa, Pohjois-Carolinassa, mutta kotipaikka oli Sweet Home Alabama.
Kuva: Talladega Superspeedway
Hän otti Talladegan maineen suurimpana, rohkeimpana ja nopeimpana radana sydämelleen ja oli speedwayn suurin vaikuttaja ennen kuin siitä tuli edes asia. Hän piti yllään isoa lippalakkia, joka ilmoitti, että "Koolla on väliä!" ja pilkkasivat muiden protesteja siitä, että heidän kilpailunsa voisi lähestyä sunnuntai-iltapäivän jännitystä Alabaman Eastabogan etelä- ja länsipuolella, jossa kuljettajat ja autot juoksivat villiin ja vapaasti.
LIITTYVÄT: Lisää Talladega Superspeedwaystä
Kilpailuaamuisin hän vaelsi sisäkentällä, autotallialueella ja mediakeskuksessa levittäen Talladegan evankeliumia. Hän tapasi sponsoreita, muita promoottoreita ja kuljettajia. Mutta kisan lopussa hänet löydettiin tyypillisesti toimistostaan, joka toimi radan komentokeskuksena, jos ongelmia ilmeni. Usein he tekivät. "Ihmiset tulevat tänne pitämään hauskaa", hän sanoi kerran. "Joskus he tarvitsevat apua ymmärtääkseen, kuinka paljon hauskaa heidän pitäisi viettää."
Ennen Talladegaa Lynch loi maineen asioiden hoitamisesta vuosien aikana RJR:n Sports Marketing Enterprisesissa, tupakkayhtiön laajalti arvostetussa PR-yksikössä, joka johtajien Ralph Seagravesin ja T. Wayne Robertsonin johdolla johti Reynoldsin urheilun edistämistoimintaa. Erityisesti RJR ruokki NASCAR:ia yli kolmen vuosikymmenen ajan pääsponsorina silloin, kun se tunnettiin Winston Cup -sarjana.
Lynchin työ sai NASCARin huippumessinkien huomion, ja hän hyväksyi toimitusjohtajan tehtävän Talladegassa tammikuussa 1993, kun radalta lähti toinen NASCAR-johtajakuvake, Mike Helton, joka siirtyi Daytona Beachille ja lopulta NASCARin presidentiksi. Pian Lynch nostettiin presidentiksi ja myöhemmin puheenjohtajaksi, kun hänestä tuli Citizen One laajemmassa maailmassa, joka sisälsi radan ja sitä ympäröivät yhteisöt. Oxfordissa, Eastabogassa ja Pell Cityssä oli paikkoja, joissa kaikki tiesivät hänen nimensä.
Vaikka hänen painopisteensä oli Talladega, Lynchin ulottuvuus ulottui Alabaman ulkopuolelle. Hän oli keskeinen toimija Chicagoland Speedwayn ja Kansas Speedwayn kehittämisessä ja hänestä tuli tärkeä ranskalainen perheluutnantti vaikeiden projektien käsittelyssä. Vuonna 2007 Grant nimitettiin International Speedway Corp.:n liiketoimintajohtajaksi, ja hänestä tuli Talladega Superspeedwayn puheenjohtaja vuonna 2009. Vaikka hänen sormenjäljensä löytyi useista ISC-projekteista, Talladega oli hänen toimintansa tukikohta yli neljännesvuosisadan ajan, ja rata oli pyhä maa.
Entinen Las Vegas Motor Speedwayn presidentti Chris Powell, toinen RJR:n NASCAR-ohjelman "valmistunut", sanoi, että Lynch "oli niin monella tapaa hahmo, mutta samalla henkilö, joka otti työnsä erittäin vakavasti. Jotkut urheilun edustajat eivät koskaan tiedä, minkä sankarin he menettivät Grantissa."
– – –
Talladega Superspeedwayn 50-vuotisjuhlapäivä vierähti vuonna 2019, Lynchin viimeinen vuosi radalla, ja radan suhdetoimintaa johtava Russell Branham rakensi perustan juhlistaakseen sitä, mikä oli määrätty Talladegan suurimmaksi sähköhetkeksi (monista). Se olisi Earnhardtin voimakas sprintti voittoon 18. sijasta vuonna 2000.
Tämä vaati Lynchin puhelun Richard Childressille. Lynch ja Childress olivat monien vuosien nopeita ystäviä, metsästyskumppaneita, joilla oli luultavasti hauskempaa poissa radalta kuin sillä. Todisteet noiden metsästysmatkojen onnistumisesta oli helposti nähtävissä Lynchin toimistossa - erilaisissa taksidermiassa säilyneissä olennoissa. "Sinusta tuntui kuin olisit safarilla siellä", Branham sanoi.
Lynch kysyi Childressiltä, ajaisiko hän seremoniallisen -kisaa edeltävän kierroksen ennen lokakuun kilpailua samana vuonna samalla mustalla Chevrolet Earnhardtilla, joka ajoi vuoden 2000 voittoon.
Se oli tarjous, josta Childress ei voinut kieltäytyä.
Kuva: Talladega Superspeedway
Auto, jolla ei ollut ajettu sen jälkeen, kun Earnhardt voitti viimeisenä päivänä Talladegassa, oli Childress Racing Museumissa lähellä tiimikauppaa Welcomeissa, Pohjois-Carolinassa. Mekaanikko kunnosti sen ja toimitti sen uudella moottorilla.
"Sanoin:" Mies, en tiedä', mutta Grant sai minut tekemään sen", Childress sanoi. "Sanoin hänelle, että tekisin sen, jos voisin ottaa Johnny Morrisin (useiden NASCAR-tiimien sponsori ja yhteistyökumppani) mukaani. Se on yksi viimeisistä asioista, mitä Grant sai tehdä radalla. En ollut varma, että selviäisin siitä, mutta se on muisto, jota en koskaan unohda. Kun teimme kierroksen, Johnny käski minun jatkaa. Hän sanoi maksavansa sakon."
Branham katsoi sisäkentältä ja "näki väkijoukon hullun. Auton kierrettyään Grant tuli luokseni ja antoi minulle korkean{1}}vidon ja sanoi: "Mikä hieno idea." Hän auttoi ajamaan ideaa linjan yli."
Se oli viimeinen voitto Lynchille ja Childressille ja elävä muistutus mahtavasta päivästä Talladegassa lähes 20 vuotta aikaisemmin.
"Grant toi niin paljon sellaiseen NASCARiin, jota hän auttoi rakentamaan elämänsä ja uransa aikana", Childress sanoi. "En voinut kuvitella, että kukaan, joka on koskaan tavannut hänet, ei rakastaisi häntä. Hän oli juuri sellainen ihminen."
LISÄÄ: Liput tälle viikonlopulle
– – –
Grant Lynch saapui Talladega Superspeedwaylle tammikuussa 1993 ja kohtasi melkein välittömästi sellaisia haasteita, jotka saattoivat kohdata aloittelijan radan kuljettajaa, huolimatta vuosien kokemuksesta RJR:n kaltaisessa eloisassa paikassa.
Saman vuoden huhtikuun 1. päivänä puolustava Cup-sarjan mestari Alan Kulwicki kuoli lento-onnettomuudessa Tennesseessä. Hädin tuskin kolme kuukautta myöhemmin kipu kasvoi käytännöllisesti katsoen kuvittelemattomaksi. Davey Allison, Alabaman suosikkipoika, loukkaantui helikopterionnettomuudessa yrittäessään laskeutua Talladegan sisäkentälle. Allison kuoli seuraavana päivänä.
Lynch oli radalla Allisonin onnettomuuspäivänä. Suuri osa Alabaman osavaltiosta syöksyi sellaiseen suruun, jota ei ole nähty rakkaan Alabaman jalkapallovalmentajan Bear Bryantin kuoleman jälkeen.
"Se oli vaikea päivä ja vuosi Grantille ja monille muille ihmisille", Branham sanoi. "Hän tukahtui puhuessaan siitä 20 vuotta myöhemmin. Mikä vaikea tapa aloittaa uusi osa uraasi. Hän opetteli edelleen köydet. Se söi hänet. Mutta vastoinkäymisten aikoina, kun ihmiset tarvitsivat häntä kivinä, hän oli se kivi."
Lynch asettui rakentamaan elämää ja mainetta Talladegassa. Hän liittyi paikallisiin hyväntekeväisyysjärjestöihin ja johti muutamia. Hän löysi metsästys- ja kalastuskavereita ja hänestä tuli Alabama Wildlife Federationin merkittävä jäsen - ja myöhemmin presidentti -. Hän järjesti vuosittaisen villiriistan keittokilpailun pikaradalla ja meni niin pitkälle, että hän kutsui pitkään -NASCAR-kuljettajan Dave Marcisin kuuluisan karhupatansa kanssa.
Lynch kehitti Talladegassa perinteiden verkon. Kolme erottuu joukosta.
Kilpailua edeltävien-seremonioiden loppuvaiheessa hän astui mikrofoniin lavalla ja johti fanit lauluun, joka kulki ylös ja alas pitkällä edestä venyvällä katsomolla: "Tämä on enemmän kuin kilpailu... tämä on Talladega!"
Syyskuun 11. päivänä 2001 tapahtuneiden terrori-iskujen jälkeen Lynch halusi erityisen tavan kunnioittaa Amerikkaa lokakuun -kisaa edeltävässä ohjelmassa. Johnny Ray, entinen kuljettaja, joka asui moottoriradan lähellä, sanoi, että hän voisi tuoda kuljetusyrityksestään dieselmoottorin radalle kilpailupäivänä ja kantaa sillä valtavaa Yhdysvaltain lippua moottoriradalla kansallislaulun soidessa. Viranomaiset yrittivät ajoittaa kuorma-auton saapumisen maaliin hymnin lopulla. Lippumatka oli iso hitti, joka jatkuu tänään.
Kymmeniä tuhansia faneja saapuu Talladegaan kilpailuviikonloppuna, joten kilpailupäivät ja tapahtumiin johtavat päivät ovat täynnä toimintaa radan henkilökunnalle. Kilpailupäivän loppuun mennessä monet ovat uupuneita. Mutta Lynchillä oli viimeinen tehtävä. Hän pyysi henkilökuntaa ilmoittautumaan pikaradalle klo 7 mennessä Cup-kilpailun jälkeisenä päivänä, jotta he voisivat heiluttaa leiriläisille ja näyttää "Thank You For Coming"- ja "That Was Talladega" -kyltit, kun ruuhkainen kiire poistua speedwayltä alkoi.
"Kun Grant oli laitoksessa tai sen ympäristössä, hän oli persoona", sanoi Patrick Barfield, joka on nykyään useiden NASCAR-kappaleiden vieraspalvelujohtaja ja{0}}pitkäaikainen Talladegan työntekijä. "Kaikki tiesivät, kuka hän oli. Hän oli erittäin suosittu fanien keskuudessa, ja hän oli siellä meidän kanssamme moottoritiellä pitämässä kylttejä, kun ihmiset ajoivat ohi.
"Se oli hänen tapansa sanoa viimeinen kiitos."
Kuva: Talladega Superspeedway
-- Tämä uutinen tulee NASCAR NEWS -sivustolta, eikä se ole kaupallisiin tarkoituksiin
